Читать книгу - "Утерянные победы. Хроники Эрры. Книга вторая - Питер Чарски"

Военное обучение. Удары деревянным мечом по пальцам за каждую ошибку. Жизнь впроголодь. Маршировки и упражнения до кровавых мозолей. Драки с другими послушниками за лишнюю корку хлеба. Но он выжил. Более того — он преуспел.

В девятнадцать лет — уже вербовщик. Правобережье Двуречья, война с мельтерами в самом разгаре. Его работа — находить новобранцев для орденских армий. Живых мертвецов, которых мельтеры сделают совсем мертвыми в первых же стычках. Крестьянские парни, которым обещали славу и золото, а давали могилу в чужой земле. Он был хорош в этом. Умел говорить правильные слова, давать правильные обещания. Неважно, что все это было ложью.

«Ложь — это оружие, — думал он тогда. — Как меч или копье».

Потом — бои. Первое убийство в двадцать один год. Мельтер-мародер, застигнутый за грабежом орденского обоза. Он был такой огромный, раза в два больше Викса, накинулся на него сверху. Викс всадил ему клинок под ребра и бил до тех пор, пока туша не перестала шевелиться. Самым сложным было не убить мельтера, а выкарабкаться из-под этой горы мяса. Зато потом он стоял и смотрел, как жизнь уходит из глаз врага. Ждал, что почувствует… что? Вину? Отвращение?

Ничего. Пустота. Как будто он зарезал курицу.

Годы слились в кровавую кашу. Стычки, осады, резня. Он поднимался по лестнице: фратер, дюкс, инспектор. Каждая ступенька — по трупам. Иногда врагов. Но чаще друзей — из тех, кто встал на пути.

541 год — и вот он губернатор Ферры. Дерьмовый поселок на отшибе, но его поселок. Первая настоящая власть. Он правил железной рукой: подати собирались вовремя, бунтовщиков вешали на площади, остальные молчали.

И там, в Ферре, он встретил их. Секта ферритов — воины, посвятившие себя богине войны. Полубезумные фанатики, верившие, что смерть в бою — их высшая честь. Но у них была сила. И цель.

Викс вступил в секту не из веры. Вера — для слабаков, он всегда это знал. Но ферриты открывали двери, недоступные простому губернатору захолустья. Связи, влияние, тайные знания.

Пять лет в Ферре. Пять лет интриг, подкупа, шантажа. Пять лет ритуалов и мистерий, суть которых известна только высшим посвященным культа богини. Одной крови из него нацедили пару мисок. Когда он уезжал в 546 году, половина местной знати была в его кармане, другая половина — в могилах.

А потом… Потом был долгий путь к настоящей власти. Инквизитор. Легат. Консул. Приближенный старика Боло. И наконец — мятеж и трон великого магистра.

«Я всегда знал, чего хочу, — подумал Викс, глядя в темноту. — Власти. Не для чего-то высокого. Для себя. Просто власти».

Завтра он сойдется в битве с Лангобарами. Увидит Бриана Лангобара, прозванного Бичом Моготов. Может быть, победит его. А может, и сдохнет. Но даже если завтра его жизнь оборвется — он доволен. Сорок пять лет, и каждый день он жил по-своему. Когда дрался — дрался насмерть. Когда предавал — предавал до конца. Когда пресмыкался — в этом была цель.

Месть. Всем, кто унижал маленького Пальчика из Улля. Всем, кто смотрел сверху вниз на уродливого коротышку. Он заставил их всех поклониться. Или сдохнуть. А часто и то и другое.

Где-то в лагере заржала лошадь. Часовой выкрикнул пароль. Обычные ночные звуки армии перед боем.

Тысяча человек. Его тысяча. Собранная из объедков, скрепленная золотом, страхом и жадностью, но его. Завтра они встретятся с тысячей ветеранов Лангобара.

«Арифметика почти сравнялась, — усмехнулся Викс. — Почти».

— Куда прешь? Ты что, слепой?! — Часовой у его шатра окрикнул какого-то рыцаря или феррита.

— В таком тумане все слепые! — ответил тот.

Туман. Викс закрыл глаза. Не спал — просто ждал. Туман уйдет через несколько часов. Ничего не изменится, просто Шамаш начнет пульсировать чуть ярче — и наступит новый день. Еще один серый, тусклый рассвет Сумрака. И с ним — битва.

Пальчик из Утгарда против лордов Лангобаров. Узурпатор против властителей этой земли. Потомков первых колонистов Эрры. Выскочка против аристократов. Хотя, если так подумать, раз уж он тоже живет в этом мире, значит, кто-то из его предков тоже был колонистом. И тогда какая между ним и этими Лангобарами разница?

«Посмотрим, у кого длиннее меч», — подумал он с кривой усмешкой.

А пока — только серая ночь, бессонница половины армии и воспоминания человека, который продал душу за власть.

И ни о чем не жалел.

Пятнадцатый день месяца Пайс, или Мира, год 573-й от основания Метрополии. Утро пришло, как и всегда в Сумраке, незаметно, серой поволокой затянув небо. Но в это утро туман был особенный. Густой, словно каша, липкий, забивающийся в ноздри и горло. Видимость — пятнадцать шагов, не больше.

Викс Хелена сидел на своем коне посреди этой молочной мути и думал, что боги иногда все-таки благоволят ублюдкам. Или просто любят хорошую и достаточно злую шутку.

— Святейшество! — Из тумана вынырнул сержант, красномордый детина с голосом, как у осипшего быка. — Третий эквит построен!

— Сколько времени им понадобилось? — спросил Викс.

— Полчаса, святейшество.

— Полчаса, чтобы выстроить сотню всадников. Блестяще. В ясный день враг успел бы позавтракать, посрать и написать завещание.

Сержант покраснел еще больше, что казалось невозможным.

— Туман, святейшество… Люди путаются…